1985年3月，国务院财政部正式颁发了《关于对进出口产品征、退产品税或增值税的规定》，规定从1985年4月1日起实行对出口产品退税政策。从1994年1月1日国家财税体制改革以来，国家对出口退税政策进行过5次大调整：
　　第一次调整：自1994年实行新税制后，国家于1995年和1996年先后降低了出口退税率，调整为3%、6%和9%三档。
　　第二次调整：为了应对亚洲金融危机带来的不利影响，促进出口，国家于 1998年提高了部分产品出口退税率，调整为5%、13%和15%、17%四档。
　    第三次调整：由于出口退税率的提高和外贸出口的超计划增长，导致1999年开始出现的欠退情况到2002年达到一定规模，国务院决定从2004年1月1日起改革出口退税机制，出口退税率调整为5%、8%、11%、13%和17%五档。
　　第四次调整：从2005年开始，为了进一步控制“两高一资”产品出口，优化出口结构，同时鼓励高科技产品和高附加值产品的出口，国家分期分批调低和取消了部分“两高一资”产品的出口退税率，适当降低了纺织品等容易引起贸易摩擦的产品的出口退税率，同时提高了重大技术装备、IT产品、生物医药产品的出口退税率。
　　第五次调整：为了缓解贸易顺差过大引起的各种矛盾，同时优化出口产品结构，促进经济结构调整，国家于2007年7月1日起，将出口退税率调整为5%、9%、11%、13%和17%五档。
　　其后，从2007年4月15日起，中国将进出口税则（2007年版）第72章中的部分特种钢材及不锈钢板、冷轧产品等76个税号，出口退税率降为5%；另外83个税号的钢材取消出口退税。2008年8月1日起，部分纺织品、服装的出口退税率从11%提高至13%。