中国经济30年来的深刻历史变化，与我国外经贸体制的不断改革、产品和产业结构的应运优化、中国生产力比较优势的充分发挥密不可分。中国出口奇迹的创造，从改革开放之初开始酝酿。

    据国家发改委宏观经济研究院对外经济研究所所长张燕生回忆，1978年～1991年期间，外贸领域改革通过对内放权让利，对外引入外来竞争压力，以此培育市场经济因素。其时，改革的主要举措包括下放外贸经营权；鼓励出口，实行外贸减亏增盈分成制度，有地区差别的外汇留成，对出口产品实行退税等；建立全国性的外汇调剂市场，企业自有外汇可随时进入市场自由调剂；国家运用价格、汇率、利率、退税、出口信贷等手段调控外贸；在轻工、工艺、服装行业进行自负盈亏的改革试点。

    出口比较优势一度丧失20世纪80年代中期以前，在我国出口中初级产品占主导地位，其中石油一直是中国最主要的外汇收入来源。这种较低层次的出口结构，仅仅是利用了自己资源不惜“血本”换汇而已，并未发挥出劳动力的比较优势。

　　据海关统计，1980年我国初级产品占出口比重的50.3%，其中石油和煤炭占了23.8%；工业制成品的比重只有49.7%，其中主要又是加工程度较低的纺织品(如棉布、纺纱等)和矿冶产品，约占总出口的1/4左右。

　　这种贸易结构决定了上世纪70年代末到80年代中期，国际初级产品市场因石油价格变化而急剧变化，中国的出口也随之出现较大起伏。虽然在对美欧市场的开拓方面有所加强，我国出口在数量上扩大了，但反映在总体增长率上却不高。

　　不少业内人士认为，1983年的出口产品结构在这一时期具有相当的代表性。从1983年的数据来看，中国的出口商品中，17大类(黑色金属、有色金属、电力、煤炭、石油、重化工、轻化工、重型机械、轻型机械、建材、重型林业产品、轻型林业产品、食品、纺织、缝纫和皮革制品、织品和文教用品、其他、农业产品)中有14类是亏损的，赢利的仅有石油(盈利率56.9%)、煤炭(盈利率10.4%)和建筑材料(盈利率8.6%)三类。

　　张燕生在接受记者专访时表示，这反映出由于当时国内价格体系的严重扭曲，上述亏损类商品在国内的计划价格体系中的价格被明显压低，无法真实地判断出口产品的比较优势，从而在很大程度上导致资源性产品的大量出口。相反，那些可以形成比较优势的劳动密集型的轻纺产品，在出口时只能接受补贴来弥补亏损。

　　由于缺乏刺激出口的因素，加之出口产品结构较为单一，1980年～1985年这5年成为中国出口的相对低增长时期。以数字为例，1985年中国的出口只比1980年增加了50.4%；同时，1985年的出口中，初级产品的比重达到改革开放以来的最高点50.4%，石油和煤炭比重超过1/4，纺织品继续保持5年前17%左右的水平。而最能反映中国劳动力比较优势的服装和鞋类，出口增长不多。

　　这种状态在1985年后才逐渐发生了转变，而其内部动力则源于1984年底中国采取的一系列推动出口的措施。